Ο έρπης ζωστήρας προκαλείται από τον ιό της ανεμοβλογιάς (VZV).
Στην πρώτη επαφή του ατόμου με τον ιό συνήθως στην παιδική ηλικία προκαλείται η ανεμευλογιά. Εν συνεχεία ο ιός παραμένει σε λανθάνουσα κατάσταση(κοιμάται) στα αισθητικά γάγγλια του νωτιαίου μυελού.
Επανενεργοποιείται συνήθως σε μεγαλύτερες ηλικίες.
O έρπης ζωστήρας εμφανίζεται κλινικά συνήθως στον κορμό σε μια συγκεκριμένη περιοχή του σώματος (δερματοτόμιο) με κοκκινίλα και φυσαλίδες. Η εμφάνιση του είναι χαρακτηριστική και λαμβάνει ζωστηροειδή διάταξη(σαν μαστίγωμα).Προκαλεί πολύ έντονο πόνο ενώ σε κάποιες περιπτώσεις ο πόνος προηγείται του εξανθήματος δημιουργώντας ιδιαίτερα προβλήματα στη διάγνωση του.
Η αποδρομή των δερματικών βλαβών ολοκληρώνεται σε 2 περίπου εβδομάδες. Ο πόνος ωστόσο επιμένει και σε κάποιες περιπτώσεις μπορεί να διαρκέσει 6-12 μήνες μετά και χαρακτηρίζεται ως μεθερπητική νευραλγία.
Για τον λόγο αυτό ο ασθενής πρέπει να επισκεφθεί τον δερματολόγο τάχιστα προκειμένου να του χορηγήσει ειδικά αντιϊκά φάρμακα, ώστε η πάθηση να υποχωρήσει πιο γρήγορα και να μην υπάρξουν επιπλοκές
Τα τελευταία χρόνια και ιδίως σε άτομα άνω των 60 ετών με πολλά επεισόδια έρπη ζωστήρα το χρόνο ή με έντονη μεθερπητική νευραλγία συστήνεται ο προληπτικός εμβολιασμός.